這個故事出自清代蒲松齡的《聊齋誌異》，篇名叫〈葉生〉。
淮陽有個姓葉的讀書人，文章寫得沒有人比得上，可是運氣很差，考了很多年都沒有考上。新來的縣令丁公讀到他的文章，非常欣賞，把他接到官署裡讀書。
那一年考試，人人都以為他一定會中，放榜卻還是沒有他的名字。葉生回到家，覺得對不起賞識他的人，整個人瘦得只剩骨頭，接著就病倒了。
不久，丁公丟了官，要回故鄉。他寫信給葉生說：我早該動身了，遲遲不走，就是在等你。你早上到，我晚上就出發。葉生躺在床上看了信，哭著請送信的人回話：病得太重，請您先走吧。丁公不忍心走，繼續等。
過了幾天，守門的人忽然通報，葉生到了。丁公高興地迎出去。葉生說：因為我的病，讓您等了這麼久，現在總算可以跟著您走了。
丁公帶他回到故鄉，請他教自己的兒子讀書。丁公子很聰明，葉生把一輩子揣摩的文章全教給他。沒有幾年，公子一路考中，做了官。葉生說：能藉著公子讓天下人知道，我半輩子的落魄不是因為文章不好，也就夠了。
後來公子勸他再去應考，這一次，葉生終於中了舉人。公子出外辦公事，順路送他衣錦還鄉。
葉生走到家門口，看到門庭一片荒涼，心裡很難過。他的妻子拿著畚箕走出來，一看到他，丟下東西轉身就跑。葉生說：我現在考上了。才三四年不見，怎麼就不認得我了？
妻子站得遠遠的，說：你已經死了很久了，還說什麼考上？因為家裡窮、孩子小，你的棺木一直停在屋裡，沒有下葬。現在孩子長大了，正要替你找一塊地。你不要出來嚇活著的人。
葉生聽了，愣愣地走進屋裡。他看見了自己的棺木，就在那一瞬間撲倒在地上，不見了。妻子走近一看，衣服、帽子、鞋子落在地上，像蛻下來的殼。
原來，他連自己已經死了都不知道。他只記得，有人在等他。